11월 10일 NBA 휴스턴 덴버

이번 경기는 매치업보다 덴버 주전이 몇 명이나 코트에 서느냐가 먼저다. 덴버는 니콜라 요키치(오른쪽 팔꿈치 염좌), 자말 머레이(왼쪽 정강이 타박상), 크리스찬 브라운(종아리 타박상과 몸살), 카메론 존슨과 애런 고든(하체 관리), 데마르 데로잔(허리 경련)까지 주전 다섯 명과 벤치 핵심 한 명을 모두 출전 불투명으로 올렸다. 요키치가 이번 시즌 부상자 명단에 이름을 올린 건 이번이 처음이라 현지에서도 가장 큰 관심이 쏠려 있다. 요키치가 뛴다면 경기의 중심은 센군과의 빅맨 대결이다. 휴스턴은 오프시즌에 큰 보강 없이 기존 전력을 지켰는데, 대신 공격을 푸는 방식이 달라졌다. 지난 시즌 듀란트에게 몰렸던 공격 창출을 센군이 상당 부분 넘겨받아 경기당 23점에 어시스트 8개 가까이를 기록 중이다. 현지 매체는 듀란트가 커리어에서 가장 적은 슛을 던지면서도 효율을 유지하는 지금 구조를 오래 갈 수 있는 공식으로 본다. 요키치는 시즌 초반 여섯 경기 동안 골밑 대신 외곽에서 공을 잡는 시간이 늘면서 평소보다 무딘 출발을 보였다. 그래도 토론토전 트리플더블로 반등했고, 멕시코시티 인디애나전에서도 35분을 뛰며 19점 13리바운드 8어시스트를 남겼다. 센군의 수비는 오래전부터 약점으로 꼽혀 왔기 때문에 요키치가 정상 컨디션이라면 골밑 공방은 덴버 쪽으로 기울 수 있다.

가드 라인은 휴스턴이 확실히 단단해졌다. 지난 시즌을 통째로 쉰 프레드 밴플릿이 돌아와 센군이 원하는 자리로 공을 넣어 주는 조율자 역할을 하고 있다. 에이먼 톰슨은 수비에서 상대 1옵션을 묶는 임무를 맡는다. 머레이는 평균 24점대로 덴버 공격의 실질적인 1옵션이지만 정강이에 문제를 안고 있어 톰슨의 끈질긴 압박을 오래 버티기 어렵다. 자바리 스미스 주니어는 매 경기 3점슛을 세 개 넘게 꽂으며 한 단계 올라섰고, 피닉스전에서도 팀에서 거의 유일하게 슛 감각이 살아 있었다. 덴버 쪽에서 눈여겨볼 이름은 브라운이다. 대형 연장 계약 첫해인 올 시즌 평균 14점대에 외곽슛까지 살아났고, 가로채기는 커리어 최고 페이스다. 지난 시즌 부진을 털어낸 만큼 출전한다면 톰슨과의 윙 맞대결이 볼만하다. 카메론 존슨은 인디애나전 팀 최다 18점으로 감각이 좋지만, 자바리 스미스 주니어와 고든의 4번 자리 싸움은 길이와 수비 범위에서 휴스턴이 앞선다.

덴버 주전들이 경기 직전에 출전 쪽으로 돌아서더라도 출전 시간 관리와 이동 피로는 피하기 어렵다. 요키치가 빠지거나 제한된 시간만 뛴다면 휴스턴은 센군과 듀란트를 중심으로 하프코트에서 우위를 가져가고, 밴플릿의 운영 아래 2연패 동안 흔들렸던 출발 문제도 바로잡을 수 있다. 덴버 벤치가 활동량으로 버티는 1쿼터만 넘기면 점수 차는 후반으로 갈수록 벌어질 가능성이 크다. 7.5점이라는 숫자는 결코 작지 않지만, 덴버가 주전 서너 명 이상 빠진 채 경기에 나선다면 두 자릿수 점수 차도 충분히 나올 수 있다. 총점은 휴스턴 슛 감각이 아직 완전히 돌아오지 않았고 덴버 공격력이 크게 떨어질 수밖에 없다는 점에서 언더를 택한다.